Le langage est l'un des outils les plus complexes et les plus importants du commerce international.

Les définitions des mots diffèrent souvent d'une industrie à l'autre. Cela est particulièrement vrai dans le commerce mondial, où des expressions aussi fondamentales que « livraison » peuvent avoir un sens très différent dans le métier de celui qu'elles ont ailleurs. Pour qu'une terminologie commerciale soit efficace, les expressions doivent signifier la même chose dans toute l'industrie. C'est pourquoi la Chambre de commerce internationale a créé les INCOTERMS en 1936. Les INCOTERMS sont conçus pour créer un pont entre les différents membres de l'industrie en agissant comme un langage uniforme qu'ils peuvent utiliser.

Chaque INCOTERM désigne un type d'entente pour l'achat et l'expédition de marchandises à l'international. Il existe 11 règles différentes, chacune aidant les utilisateurs à composer avec des situations différentes liées au mouvement des marchandises. Par exemple, la règle FCA est souvent utilisée pour les expéditions en transport roulier (Ro/Ro) ou par conteneur. Les INCOTERMS traitent aussi de la documentation exigée par le commerce mondial, en précisant quelles parties sont responsables de quels documents. Déterminer les documents nécessaires au déplacement d'une expédition est un travail important, puisque les exigences varient énormément d'un pays à l'autre. Deux documents sont toutefois standard : la facture commerciale et la liste de colisage.

Les INCOTERMS ont été créés d'abord pour les gens du milieu du commerce mondial. Les non-initiés les trouvent souvent difficiles à comprendre. Des mots qui semblent courants, comme « responsabilité » et « livraison », ont un sens différent dans le commerce mondial de celui qu'ils ont dans d'autres situations. Dans le commerce mondial, la « livraison » désigne le fait, pour le vendeur, de remplir l'obligation prévue aux conditions de vente ou d'exécuter une obligation contractuelle. La « livraison » peut survenir alors que la marchandise se trouve sur un navire en haute mer et que les parties en cause sont à des milliers de kilomètres des marchandises.

Il est essentiel pour les expéditeurs de connaître le statut exact de leurs expéditions sur le plan de la propriété et de la responsabilité. Il est également vital que vendeurs et acheteurs assurent leurs marchandises pendant qu'elles sont en leur possession « légale ». Un défaut d'assurance peut se traduire par du temps perdu, des poursuites et des relations brisées.

Les INCOTERMS peuvent donc avoir une incidence financière directe sur l'entreprise. Ce qui compte, ce ne sont pas les acronymes, mais les résultats commerciaux. Les entreprises aiment souvent contrôler leur fret. C'est pourquoi les vendeurs peuvent choisir de vendre CIF, ce qui leur donne une bonne prise sur les expéditions quittant leur pays, alors que les acheteurs peuvent préférer acheter FOB, ce qui leur donne une prise plus ferme sur les marchandises entrant dans le leur. Dans ce glossaire, nous expliquons ce que signifient des règles comme CIF et FOB et leur incidence sur le processus commercial. De plus, comme nous savons que la plupart des acheteurs et vendeurs internationaux ne manipulent pas eux-mêmes les marchandises mais passent par des courtiers en douane et des transitaires, nous expliquons comment les uns et les autres s'inscrivent dans les règles à l'étude.

Les INCOTERMS sont le plus souvent présentés par catégorie. Les règles commençant par F visent les expéditions pour lesquelles le coût principal du transport n'est pas payé par le vendeur. Les règles commençant par C visent les expéditions pour lesquelles le vendeur paie le transport. Les règles en E s'appliquent lorsque les responsabilités du vendeur sont remplies dès que la marchandise est prête à quitter ses installations. Les règles en D visent les expéditions pour lesquelles la responsabilité de l'expéditeur / vendeur prend fin à l'arrivée des marchandises à un point déterminé. Comme les expéditions entrent alors dans un pays, les règles en D font habituellement appel aux services d'un courtier en douane et d'un transitaire. De plus, les règles en D traitent aussi des frais de quai ou d'accostage présents dans pratiquement tous les ports et déterminent qui est responsable de chaque frais. La CCI a récemment modifié des aspects fondamentaux de la définition d'un certain nombre d'INCOTERMS, ce dont acheteurs et vendeurs devraient être conscients. Les règles qui ont changé portent une étoile.