Il linguaggio è uno degli strumenti più complessi e importanti del commercio internazionale.

Le definizioni delle parole cambiano spesso da un settore all'altro. Questo vale in particolare per il commercio globale, dove espressioni fondamentali come «consegna» possono avere nel settore un significato ben diverso da quello che hanno nel resto del mondo. Perché una terminologia commerciale sia efficace, le espressioni devono significare la stessa cosa in tutto il settore. È per questo che nel 1936 la Camera di Commercio Internazionale ha creato gli INCOTERMS. Gli INCOTERMS sono concepiti per fare da ponte fra i diversi operatori del settore, offrendo loro un linguaggio uniforme.

Ogni INCOTERM indica un tipo di accordo per l'acquisto e la spedizione di merci a livello internazionale. Le rese sono 11, e ciascuna aiuta a gestire situazioni diverse legate al movimento delle merci. Per esempio, la resa FCA è spesso usata per spedizioni Ro/Ro o in container. Gli INCOTERMS riguardano anche la documentazione richiesta dal commercio globale, e stabiliscono quale parte è responsabile di quali documenti. Determinare i documenti necessari a movimentare una spedizione è un compito importante, perché i requisiti variano molto da paese a paese. Due documenti, però, sono sempre gli stessi: la fattura commerciale e la distinta di imballaggio.

Gli INCOTERMS sono nati soprattutto per chi opera all'interno del commercio globale. Chi ne è estraneo spesso li trova difficili da capire. Parole apparentemente comuni come «responsabilità» e «consegna» hanno nel commercio globale un significato diverso da quello di altri contesti. Nel commercio globale «consegna» indica l'adempimento da parte del venditore delle condizioni di vendita, ovvero il compimento di un obbligo contrattuale. La «consegna» può avvenire mentre la merce si trova su una nave in alto mare e le parti coinvolte sono a migliaia di chilometri di distanza dai beni.

Per chi spedisce è essenziale conoscere l'esatta situazione delle proprie spedizioni in termini di proprietà e di responsabilità. È altrettanto fondamentale che venditori e acquirenti assicurino la merce finché essa si trova nel loro possesso «legale». La mancanza di copertura assicurativa può tradursi in tempo perso, cause legali e rapporti interrotti.

Gli INCOTERMS possono quindi avere un effetto finanziario diretto sull'attività di un'azienda. Ciò che conta non sono le sigle, ma i risultati commerciali. Spesso le aziende preferiscono avere il controllo del proprio trasporto. Per questo chi vende merce può scegliere di vendere CIF, che dà una buona presa sulle spedizioni in uscita dal proprio paese, mentre chi compra può preferire l'acquisto FOB, che dà una presa più salda sulla merce in ingresso nel proprio paese. In questo glossario spieghiamo che cosa significano rese come CIF e FOB e quale effetto hanno sul processo commerciale. Inoltre, poiché sappiamo che la maggior parte degli acquirenti e dei venditori internazionali non movimenta la merce di persona ma si avvale di spedizionieri doganali e di spedizionieri internazionali, spieghiamo anche come questi si inseriscono nelle rese di cui parliamo.

Gli INCOTERMS sono di norma elencati per gruppi. Le rese che iniziano con la F riguardano spedizioni in cui il costo principale del trasporto non è a carico del venditore. Le rese che iniziano con la C riguardano spedizioni in cui è il venditore a pagare il trasporto. Le rese del gruppo E si applicano quando gli obblighi del venditore si esauriscono nel momento in cui la merce è pronta a lasciare i suoi locali. Le rese del gruppo D coprono le spedizioni in cui la responsabilità dello speditore o venditore termina quando la merce arriva a un punto determinato. Poiché in questi casi la merce entra in un paese, le rese del gruppo D comportano di solito l'intervento di uno spedizioniere doganale e di uno spedizioniere internazionale. Le rese del gruppo D riguardano inoltre le spese di banchina e di ormeggio presenti in quasi tutti i porti, e stabiliscono a chi spetta ciascuna voce. Di recente la ICC ha modificato aspetti sostanziali della definizione di alcuni INCOTERMS, e acquirenti e venditori devono tenerne conto. Le rese modificate sono contrassegnate da un asterisco.